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Jul 26, 2023

El humo tóxico sale de una planta de reciclaje conocida como "peligro de incendio", dicen las autoridades. Las llamas podrían arder durante días.

El furioso incendio que arroja humo tóxico de un centro de reciclaje del este de Indiana

El furioso incendio que arroja humo tóxico de una planta de reciclaje en el este de Indiana ha obligado a miles de personas a evacuar e innumerables más a preguntarse cuáles podrían ser los impactos en su salud y el medio ambiente.

Los plásticos estaban entre los artículos que comenzaron a arder el martes en la planta de Richmond. Y la espesa columna de humo negro que se elevó del sitio es "definitivamente tóxica", dijo el jefe de bomberos del estado de Indiana, Steve Jones.

"Hay una gran cantidad de diferentes productos químicos que emiten los plásticos cuando están en llamas, y es preocupante", dijo Jones el martes por la noche. Dijo que el fuego probablemente arderá durante días.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo el miércoles por la noche que estaba evaluando el área, incluidos los terrenos escolares, en busca de posibles restos de incendios que pudieran contener asbesto. El asbesto es una sustancia natural, pero muy tóxica, que alguna vez fue ampliamente utilizada para el aislamiento.

Cuando se inhalan o se ingieren, las fibras de asbesto pueden quedar atrapadas en el cuerpo y eventualmente causar daño genético a las células del cuerpo. La exposición también puede causar mesotelioma, una forma rara y agresiva de cáncer.

Si bien aún no se conoce la causa del infierno, los funcionarios de la ciudad "estaban conscientes de que lo que estaba operando aquí era un peligro de incendio", dijo el miércoles el alcalde de Richmond, Dave Snow. "Esto era un miedo para nosotros".

Los microplásticos en nuestro aire 'espiran el globo' en un ciclo de contaminación, según un estudio

No se reportaron heridos importantes, pero se ordenó la evacuación de unos 2.000 de los 35.000 residentes de la ciudad cerca de la frontera con Ohio.

La zona de evacuación cubrió a los residentes dentro de una media milla del incendio, pero las autoridades podrían cambiarla si cambia la dirección del viento, dijo Jones.

Se alentó a los residentes a favor del viento de la zona de evacuación, al este y noreste, a refugiarse en el lugar y traer mascotas al interior.

Las pruebas de calidad del aire realizadas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. no habían encontrado sustancias químicas tóxicas como estireno o benceno hasta el mediodía del miércoles.

Las pruebas continuarán a medida que el humo se disipe, dijo el coordinador de respuesta de emergencia en el lugar, Jason Sewell. La EPA recolectó mediciones durante la noche del martes al miércoles, monitoreando partículas y buscando químicos tóxicos.

Pero "el mayor riesgo son las sustancias químicas desconocidas que se forman a medida que se queman los compuestos", dijo Richard Peltier, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts-Amherst.

"Sabemos que es muy común que se forme una gran variedad de sustancias químicas cada vez que se queman materiales plásticos, incluidos estireno, benceno y una gran cantidad de hidrocarburos poliaromáticos; todos estos son carcinógenos potentes y es importante que las personas eviten la exposición ”, dijo Peltier.

Los posibles riesgos para la salud a corto plazo podrían incluir síntomas como mareos, náuseas, tos, dolor de cabeza y fatiga, dijo Peltier. "El asma se desencadena regularmente por este tipo de exposiciones complicadas, por lo que si tiene asma, es muy importante tener mucho cuidado", dijo.

Los problemas a más largo plazo podrían incluir un mayor riesgo de cáncer si alguien se expone a una alta concentración de toxinas durante un período prolongado.

Entonces, "el hecho de que tenga una exposición a corto plazo no significa necesariamente que tendrá cáncer", dijo Peltier. "Su riesgo aumenta con la duración y la concentración".

Para los socorristas en Richmond, "es importante que usen respiradores de cara completa y (posiblemente) con tanque de aire", dijo Peltier. "Su exposición será a una mezcla profunda de partículas (que se pueden filtrar) y gases (que no se pueden filtrar), y deben tomar medidas extraordinarias para mantenerse a salvo".

El humo negro que se elevaba agitó los recuerdos del reciente accidente de tren tóxico en East Palestine, Ohio. Después de que un tren de Norfolk Southern que transportaba materiales peligrosos descarrilara, se produjo un infierno que duró varios días. Los altos niveles de algunas sustancias químicas de ese desastre podrían plantear riesgos a largo plazo, dijeron los investigadores.

Los altos niveles de productos químicos podrían plantear riesgos a largo plazo en el sitio del descarrilamiento del tren de Ohio, dicen los investigadores

Brenda Jerrell, residente de Richmond, "no dudó" en dejar su casa cerca de la planta de reciclaje en llamas. “El olor ya había sido malo”, le dijo a CNN.

"No tenía puestos los zapatos, tenía puestos los calcetines", dijo. "Dejé mi bolso, mis zapatos, dejé muchas cosas, cosas personales... y me subí al auto y me fui".

Cubriéndose la boca y la nariz con una máscara, Jerrell estaba "todavía preocupada porque nos dicen que no saben qué se quema y que, ya sabes, puede ocurrir irritación".

Por ahora, el principal problema de salud es el humo, dijo el miércoles la directora ejecutiva del Departamento de Salud del Condado de Wayne, Christine Stinson.

“Estas son partículas muy finas, y si se inhalan pueden causar todo tipo de problemas respiratorios: ardor en los ojos, opresión en el pecho, podría agravar el asma, causar bronquitis y todo tipo de cosas”, dijo.

La EPA estará "absolutamente" involucrada en el monitoreo de la calidad del aire en Richmond, dijo su administrador a CNN el miércoles.

"Vamos a mantener al grupo de respuesta de emergencia sobre el terreno, actualizado sobre cuáles son esos resultados", dijo Michael Regan.

"Hemos estado en el sitio desde el principio, y nos quedaremos allí hasta que podamos asegurarnos de que esta comunidad no vea ninguna amenaza por las implicaciones de la calidad del aire aquí".

Las máscaras N95, del tipo ampliamente utilizado durante la pandemia de covid-19, protegen más contra las partículas en el área, pero si las personas ven u huelen humo o experimentan síntomas, deben irse, dijo Stinson.

La contaminación que calienta el planeta seguramente también está siendo emitida por el fuego, dijo la ex administradora regional de la EPA, Judith Enck, ahora presidenta de Beyond Plastics, que tiene como objetivo acabar con la contaminación plástica.

“Pero el problema más importante es que cuando se queman los plásticos, a menudo se forman dioxinas”, dijo a CNN. La EPA dice que las dioxinas son contaminantes altamente tóxicos que pueden causar cáncer y problemas reproductivos y de desarrollo. También tardan mucho en descomponerse.

Las pruebas de dioxina deben ser realizadas por funcionarios estatales, dijo Enck. "Incluso pequeñas cantidades pueden causar daños significativos a la salud". También se liberan ftalatos, bisfenoles y microplásticos cuando se queman plásticos, agregó.

"Los plásticos se queman caliente y rápido", dijo Enck. "Se pueden liberar muchos productos químicos, por lo que (el plástico) no debe almacenarse".

Sin embargo, el almacenamiento es un problema común en las instalaciones de reciclaje de plásticos, ya que hay muy pocos mercados nacionales confiables, dijo.

La instalación de 175,000 pies cuadrados en llamas en Richmond está "completamente llena desde el piso hasta el techo y de pared a pared", dijo el jefe de bomberos de la ciudad, Tim Brown, el martes.

Se han identificado plásticos derretidos y materiales para techos en fotografías de los residentes.

Pero a aquellos que encuentren restos del fuego en sus patios se les pide que "no molesten ni toquen los escombros" porque "se desconoce qué productos químicos pueden o no estar en los escombros", dijeron funcionarios de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Wayne.

Los funcionarios de la EPA planean tomar muestras de esos materiales y enviarlos para su análisis, dijo Sewell.

"Según la edad del edificio, es posible que haya materiales que contengan asbesto en algún grado que hayan abandonado el sitio", dijo Sewell el miércoles, refiriéndose a los minerales tóxicos naturales que se usaron durante mucho tiempo en artículos como el aislamiento del hogar. y secadores de pelo.

"Les pediríamos a las personas que ciertamente no corten los escombros", dijo Sewell. "Si encuentra escombros en su jardín, déjelo así hasta que tengamos más información. Ciertamente, no lo corte".

Los bomberos respondieron a la instalación de reciclaje el martes y encontraron un semirremolque detrás de uno de los edificios de la planta envuelto en llamas, dijo Brown.

El tráiler estaba cargado con un "tipo desconocido de plástico" y el fuego se propagó a otras pilas de plástico alrededor del tráiler y eventualmente al edificio, dijo Brown.

Los bomberos tuvieron problemas para acceder a las instalaciones, con montones de plástico bloqueando los caminos de acceso, dijo Brown. "Crea un gran desafío porque solo tenemos acceso a un lado del edificio", agregó.

"Una vez que el fuego se salió de control, se oscureció sobre nosotros, (y) retrocedimos muy rápido y luego entramos en modo defensivo", dijo Brown.

Las llamas se extendieron a varios edificios en el sitio, pero los equipos lograron detener la propagación del fuego antes de que pudiera saltar a las áreas residenciales, dijo Brown.

"Es probablemente el incendio más grande que he visto en mi carrera", dijo Brown.

Un bombero fue dado de alta de un hospital después de caerse y lastimarse el tobillo, dijo Brown, y no se reportaron otras lesiones. Todos los que se decía que estaban trabajando en el edificio cuando los equipos respondieron a la escena han sido contabilizados, dijo.

Michelle Watson, Jamie Gumbrecht, Rachel Ramírez y Tina Burnside de CNN contribuyeron a este informe.