Noticias

Jul 18, 2023

Dentro del esfuerzo global para mantener los alimentos perfectamente buenos fuera del vertedero

En todo el mundo, legisladores y empresarios están tomando medidas para abordar dos de

En todo el mundo, legisladores y empresarios están tomando medidas para abordar dos de los problemas más apremiantes de la humanidad: el hambre y el cambio climático.

Vue Vang recolectó alimentos donados de Trader Joe's en Fresno, California, donde, según una nueva ley, las tiendas de comestibles deben donar "la cantidad máxima de alimentos comestibles que de otro modo se desecharían". Credit... Andri Tambunan para The New York Times

Apoyado por

Envíale una historia a cualquier amigo

Como suscriptor, tienes 10 artículos de regalo para dar cada mes. Cualquiera puede leer lo que compartes.

Por Somini Sengupta

En Seúl, los botes de basura pesan automáticamente la cantidad de comida que se tira a la basura. En Londres, los tenderos han dejado de poner etiquetas de fecha en frutas y verduras para reducir la confusión sobre lo que todavía es comestible. California ahora requiere que los supermercados regalen, no tiren, los alimentos que no se vendieron pero que están bien para comer.

En todo el mundo, se está lanzando una amplia gama de esfuerzos para abordar dos problemas globales apremiantes: el hambre y el cambio climático.

Los desechos de alimentos, cuando se pudren en un vertedero, producen gas metano, que calienta rápidamente el planeta. Pero es un problema sorprendentemente difícil de resolver.

Ahí es donde entra en juego Vue Vang, luchadora de los excesos. Hace poco, un brillante lunes por la mañana, se detuvo detrás de un supermercado en Fresno, California, se bajó de su camioneta y se dispuso a rescatar la mayor cantidad de alimentos que pudo bajo la protección del estado. nueva ley: ayudar a los gerentes de las tiendas a cumplir con las reglas que muchos aún desconocían.

Dispuesto para ella había un carrito de compras con bollos de hamburguesa y galletas a punto de caducar. Sabía que debía haber más. En cuestión de minutos, había persuadido a los miembros del personal para que le dieran varias cajas de leche marcadas como "mejor para" el día siguiente, así como suero de leche y cajas de coles de Bruselas, col rizada, cilantro, melones cortados y maíz. Ella les dio un codazo: ¿Hay huevos?

"Tanto. Tanto se desperdicia", susurró la Sra. Vang, que trabaja con una organización benéfica local, Fresno Metro Ministry, para dar alimentos a las personas necesitadas.

En los Estados Unidos, el mayor volumen individual de material enviado a vertederos e incineradores proviene del desperdicio de alimentos. A nivel mundial, el desperdicio de alimentos representa del 8 al 10 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, al menos el doble de las emisiones de la aviación. Según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, eso es suficiente alimento para alimentar a más de mil millones de personas.

En medio de la creciente urgencia de frenar el calentamiento global, los gobiernos y los empresarios están ideando diferentes formas de desperdiciar menos alimentos. En los Estados Unidos, una nueva empresa facilita que las personas compren productos deformes que las tiendas de comestibles no quieren, y otra ha desarrollado un recubrimiento invisible a base de plantas para hacer que las frutas duren más. Un empresario de Kenia ha construido refrigeradores que funcionan con energía solar para ayudar a los agricultores a almacenar sus productos por más tiempo.

En Asia, Europa y Estados Unidos, varias aplicaciones móviles nuevas ofrecen descuentos en comida de restaurante que está a punto de desecharse. El año pasado, el máximo líder de China, Xi Jinping, inició una campaña de "plato limpio", pidiendo el fin del despilfarro de alimentos "impactante y angustioso", e incluso tomó medidas enérgicas contra los videoblogueros que comen cantidades excesivas de alimentos frente a la cámara.

Todos estos diferentes esfuerzos apuntan a una desconexión en el sistema alimentario mundial moderno: se produce una gran cantidad de alimentos pero no se comen, incluso cuando la gente pasa hambre.

La ley de California es la más ambiciosa de los Estados Unidos. Las tiendas de comestibles deben donar a grupos como el de la Sra. Vang "la cantidad máxima de alimentos comestibles que de otro modo se desecharían", o pronto enfrentarán multas. Además, todas las ciudades y condados deben reducir los desechos orgánicos que van a parar a los vertederos en un 75 % para 2025 y, en su lugar, convertirlos en abono.

El condado de Fresno, donde trabaja la Sra. Vang, alberga granjas lecheras y plantaciones de almendros, y tiene una de las tasas más altas de hambre en California. El veintitrés por ciento de los niños del condado no siempre tienen suficiente comida.

Justo cuando la Sra. Vang salía de la tienda ese día, el gerente de la tienda estaba llenando bolsas de basura con botellas de leche de un galón. "¿Todos estos van a la basura?" ella preguntó. Ellos eran. Acababan de expirar.

Desechar cultivos que han sido plantados, regados, cosechados, empacados y enviados es un problema relativamente nuevo en la historia humana. Durante siglos, la gente usó todo lo que pudo: el tallo de un árbol de plátano, cáscaras de vegetales, una zanahoria que creció retorcida bajo tierra.

Hoy, el 31 por ciento de los alimentos que se cultivan, envían o venden se desperdicia.

El problema del desperdicio de alimentos no es solo un problema, sino muchos. A veces se trata de un problema de refrigeración (la leche se estropea en un apagón) o de los estrictos estándares de los supermercados (nada de zanahorias retorcidas) o de una mala planificación humana (olvidadas de ensaladas verdes que se convierten en baba en el frigorífico) o de porciones gigantes en los restaurantes. El setenta por ciento de la comida desechada en los restaurantes de los Estados Unidos proviene de alimentos pagados pero que no se han consumido, según ReFED, una organización sin fines de lucro enfocada en reducir el desperdicio de alimentos.

En general, un tercio del suministro de alimentos de EE. UU. no se come, según la Agencia de Protección Ambiental.

ReFED estima que las emisiones de desechos de alimentos, desde la granja hasta el tenedor y el vertedero, son equivalentes a las de 72 centrales eléctricas que queman carbón.

Al igual que California, varios estados estadounidenses están tratando de abordar una parte del problema con medidas obligatorias de compostaje. Si California tiene éxito, podría reducir las emisiones en una cantidad equivalente a sacar tres millones de autos de la carretera, según CalRecycle, la agencia estatal que maneja los desechos. El compost es extremadamente útil para mejorar el suelo, y existe un mercado para el compost en un estado que se tambalea por la sequía.

"Es un gran problema", dijo Rachel Machi Waggoner, directora de CalRecycle, en una entrevista. “Estamos tratando de convertir los desechos en un recurso”.

Pero eso resuelve solo una pequeña parte del problema. Está bien hacer abono con cáscaras de naranja y cáscaras de huevo. Pero no resuelve el problema del sándwich de un cuarto que queda en un plato, o el tomate que se tira porque quedan demasiados en los estantes del supermercado. Eso, como señaló Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, es un desperdicio significativo de agua, tierra, fertilizantes, diésel y refrigerantes, junto con trabajo manual duro.

"Es mejor no producirlo si sabes que no se comerá", dijo. "Hacer eso requiere rediseñar los sistemas. No es tan fácil como tirar algo en el contenedor de compost".

Las cadenas de supermercados en Gran Bretaña comenzaron a eliminar las etiquetas de fecha en los productos después de que la investigación mostrara que incluirlas llevaba a las personas a tirar a la basura alimentos perfectamente buenos. En otras partes de Europa, Francia ahora requiere que los supermercados y los grandes servicios de catering donen alimentos que aún sean seguros para comer, y en España, una ley propuesta requeriría que los restaurantes ofrezcan lo que es relativamente poco común: bolsas para perros para los alimentos no consumidos.

Luego está Corea del Sur, donde una campaña contra el desperdicio de alimentos nació hace casi 20 años por necesidad. La masa terrestre estrecha y montañosa del país se estaba quedando sin espacio para vertederos. No más desperdicio de alimentos en vertederos, decretó el gobierno.

Hoy en día, casi todos los desechos orgánicos se convierten en alimento para animales y compost y, más recientemente, en biogás. También hay un precio en los residuos. Los coreanos pagan por lo que tiran.

En el último experimento, el gobierno ha desplegado contenedores de basura equipados con sensores de identificación por radiofrecuencia que pesan exactamente la cantidad de desperdicios de alimentos que cada hogar tira cada mes. Si las personas no tienen botes de basura equipados con sensores, deben comprar bolsas de desechos de alimentos biodegradables separadas, que terminan costando aún más.

Un domingo por la tarde, en el basurero de un barrio de clase media alta en Seúl, los sensores se pusieron en marcha. Un hombre abrió un contenedor con solo deslizar una tarjeta, vació su balde y regresó a casa. Una mujer dijo que los contenedores de alta tecnología le ahorraron la molestia de tener que comprar las bolsas especiales para desechos de alimentos.

Suyeol Hong, que vive en el complejo y también es uno de los activistas contra el desperdicio de alimentos más destacados del país, dijo que los nuevos contenedores habían hecho que el cuarto de basura estuviera más limpio y menos maloliente. Pero aunque la política de Corea del Sur de desviar los desechos de alimentos de los vertederos redujo las emisiones de metano, señaló, en realidad no cambió los hábitos. Todavía se desperdicia mucha comida, particularmente en los restaurantes, donde el banchan, una variedad de guarniciones que se sirven sin costo adicional, a menudo se deja en la mesa al final de una comida, dijo. Los esfuerzos para hacer que la gente pague por el banchan no han sido populares.

"No creo que sea fácil reducir el desperdicio de alimentos en Corea", dijo Hong. Incluso cuando su propia familia limpia el refrigerador, agregó, inevitablemente hay un pastel de arroz extra de unas vacaciones de hace mucho tiempo, destinado al contenedor de compost.

Aún así, Corea del Sur ha hecho mejoras. El desperdicio de alimentos disminuyó de casi 3400 toneladas por día en 2010 a alrededor de 2800 toneladas por día en 2019, según Ko Un Kim del Instituto de Seúl, un grupo de investigación afiliado al gobierno de la ciudad.

Además del compostaje, la ley de desperdicio de alimentos de California es inusual en los Estados Unidos por presionar a los minoristas a donar alimentos comestibles pero no vendidos. (Washington tiene una ley similar que entrará en vigor en 2025). Los activistas contra el desperdicio de alimentos están presionando al Congreso para que incluya dinero en el proyecto de ley agrícola de EE. UU. el próximo año para ayudar a los gobiernos estatales y locales a promulgar medidas similares de rescate de alimentos.

Los desafíos ya se están desarrollando en todo California.

Muchas ciudades aún no ofrecen contenedores de compost a los hogares. Muchas personas que tienen contenedores de abono no saben qué pertenece allí y qué no. Los huesos de pollo están bien. Las bolsas de caca de perro no lo son, ni siquiera cuando la caca está en las llamadas bolsas compostables, que no siempre son compostables.

"Me vuelve loca", dijo la Sra. Waggoner de CalRecycle.

Habrá que construir muchas más instalaciones de compostaje, lo cual es difícil en las zonas urbanas. Y el compostaje a veces puede tener un efecto contrario a la intuición. Un estudio de ciencias del comportamiento descubrió que cuando las personas saben que sus desechos de alimentos se convertirán en abono, es más probable que los desperdicien.

La Sra. Vang, la conductora principal del programa de distribución de alimentos de Fresno Metro Ministry, mide apenas 5 pies 2 pulgadas. Pero en las trastiendas de los supermercados, ella es una gran presencia.

Comenzó a rescatar alimentos hace casi cinco años, cuando un agricultor llamó al ministerio y dijo que tenía tomates que no podía vender. Pronto, un administrador de vertederos llamó después de que apareció un camión de basura con plátanos perfectamente finos.

Fue solo cuando la Sra. Vang vio esas montañas de comida que comenzó a comprender cuánto se estaba desperdiciando. La golpeó duro, dijo, porque muchos de sus vecinos no podían pagar las mismas cosas que estaban tirando. "Somos un gran pueblo agrícola, pero mucha gente carece de una alimentación saludable", dijo.

Las necesidades han aumentado considerablemente. Primero por el coronavirus. Luego la inflación. A veces, la gente la detiene cuando ven pasar su camión de rescate de alimentos. Estudiantes universitarios. Granjeros. Gente normal a la que le vendría bien una mano.

ella lo entiende Ella es madre de cuatro hijos. "Lo sé", dijo la Sra. Vang. "Comprar comestibles es difícil".

John Yoon contribuyó desde Seúl y Vivian Wang desde Beijing.

Somini Sengupta es la corresponsal climática internacional de The Times. También ha cubierto Oriente Medio, África occidental y el sur de Asia y es la autora del libro "The End of Karma: Hope and Fury Among India's Young". @SominiSengupta • Facebook

Anuncio