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Aug 08, 2023

Un juego de niños detrás de la idea de mil millones de dólares del inventor neozelandés

OPINIÓN: ¿Un ingeniero relativamente desconocido en Golden Bay inventó el primer

OPINIÓN:¿Un ingeniero relativamente desconocido en Golden Bay inventó la primera excavadora hidráulica impulsada por petróleo?

Hitachi Construction Machinery Corporation de Japón es ampliamente reconocida por su evolución, siendo su primera excavadora comercial la UH03 lanzada en 1955.

Hitachi siguió capturando la distribución mundial de su máquina que, como ninguna otra, ha revolucionado el movimiento de tierras, la excavación de zanjas, la construcción y la demolición en casi todos los países del mundo. Los ingresos de Hitachi el año pasado fueron de casi 80.000 millones de dólares, gran parte de los cuales procedían de las ventas de excavadoras.

¿Pero Hitachi realmente inventó la máquina, 'construida con todas las tecnologías japonesas', como todavía afirman hasta el día de hoy?

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La realidad es que a lo largo de la historia, muchos inventos sorprendentes han sido inspirados por algún innovador inspirado que trabajó duro durante años en un cobertizo remoto, generalmente nunca reconocido.

Y creo que el inventor inspirado en el caso de la excavadora fue un ingeniero mecánico autodidacta de Golden Bay: Malcom (Mick) Ronald Couper.

Nacido en 1903 en el valle de Rai, sus padres fueron Daniel James y Maud Couper, quienes trabajaban cerca del puente Pelorus.

A fines de la década de 1920, la familia se mudó a Golden Bay, primero cultivando en Patons Rock antes de mudarse a Rototai.

Desde una edad temprana, su hijo mediano, Malcolm, mostró una gran aptitud mecánica y se dedicó naturalmente a los trabajos de herrería en la granja antes de realizar trabajos de ingeniería para los agricultores del distrito.

Nunca, en ningún momento, recibió ninguna formación formal en ingeniería o mecánica.

Durante su carrera laboral altamente productiva, Couper operó tres talleres alrededor de Takaka; uno en el edificio Star Garage en Motupipi St, frente a donde se encuentra ahora la Estación de Bomberos, otro en un cobertizo de hojalata desaparecido hace mucho tiempo en la parte superior de Riley St, y el tercero, el más grande, es el cobertizo en expansión que aún se encuentra entre el impresionante grupo de grandes árboles nativos a mitad de camino a lo largo de Puramahoi Straight. Fue aquí donde construyó su excavadora hidráulica.

El sobrino Leon Couper de Takaka recuerda cómo a su tío no le gustaba ver el metal calentado por un soplete de oxiacetileno, prefiriendo siempre modelar las cosas usando técnicas tradicionales.

"Pero siempre nos impresionó lo que se le ocurrió".

Algunas de sus increíbles creaciones de maquinaria incluyeron un arado gigante que fue remolcado detrás de un tractor de orugas para arar en manuka, lo que permitió romper grandes extensiones de tierra pakihi en Golden Bay.

Otro de sus inventos fue la máquina plantadora de tabaco que llevaba dos plantadores sentados, uno a cada lado, que alimentaban las plántulas de las bandejas a la máquina que las plantaba y luego tapaban cuidadosamente sus raíces. Utilizado por primera vez en la granja de tabaco de Inglis en Motueka, el uso de sus máquinas se generalizó, acabando con la plantación manual extenuante que se requería hasta entonces.

Couper terminó casi produciéndolos en masa para los cultivadores de tabaco.

Alrededor de 1950, Couper se inspiró con la idea de construir una excavadora hidráulica impulsada por aceite presurizado capaz de cavar zanjas para drenar potreros húmedos y pantanos.

Hasta entonces, era en gran medida una cuestión de cavar a mano o usar explosivos para volar trincheras considerables y luego tratar de limpiarlas con una pala. Eso no solo fue enormemente laborioso, sino que el resultado fue a menudo desordenado.

Usando un conjunto Meccano para simular su creación final, se dice que Couper pasó la mayor parte de un año fabricando su excavadora hidráulica accionada por aceite que se sentó en un remolque de dos ruedas de un solo eje que fue remolcado por un tractor.

El operador se sentó en un asiento ligeramente a un lado y operó cuatro palancas para controlar el brazo excavador y la cuchara de la máquina. Proporcionando la presión hidráulica fue un motor Volkswagen montado justo en la parte trasera.

Leon Couper pasó muchas horas operando la máquina de su tío y recuerda cómo los controles se retrasaban un poco. "Tenías que sentirlo. Cuando querías dejar de cavar, tenías que anticiparlo porque no era inmediato".

Jim Robertson también usó la máquina en su granja de Wainui Bay después de comprársela a Greg Baird, quien la usó para cavar todas las zanjas en Totaranui.

"Era una gran máquina, funcionaba bien, pero tenías que moverla cada 10 pies más o menos porque ese era su límite de alcance", recordó. "La plataforma giratoria tampoco giraba como lo hacen las excavadoras modernas, era más como 160 grados, pero funcionó bien para amerizar y poder arrojar los escombros a un lado".

El evento fundamental para la maravillosa máquina de Couper se produjo poco después de que la completara, alrededor de 1953.

Se debe haber corrido la voz, porque no pasó mucho tiempo antes de que un grupo de tres 'industriales japoneses' apareciera en Takaka para examinar la máquina.

En un momento en que se escuchaba de los turistas japoneses en las zonas rurales de Nueva Zelanda, los tres hombres sobresalían como un pulgar dolorido. También se recuerda que tomaron montones de fotos y medidas detalladas, además de hacer muchas preguntas, que el afable Couper estuvo encantado de responder.

Patentar su invento era algo que nunca había considerado, el laberinto legal del papeleo estaba fuera de su rango de experiencia. Y sin duda los hombres de la incipiente Hitachi Machinery Corporation apreciaron esto. Regresaron rápidamente a Japón y, en dos años, su primera pequeña excavadora de color amarillo anaranjado y elegante, la UHO3, se lanzó al mercado mundial.

Se necesitaría otra década para que las máquinas totalmente rotativas se convirtieran en algo común en Nueva Zelanda.

Después de la muerte de Malcolm Couper en 1976, su excavadora permaneció inactiva en la granja de Jim Robertson en Wainui Bay hasta que Sollys Freight la recogió hace unos 10 años y la llevó al Museo Golden Bay Machinery and Early Settlers en Rockville.

Allí todavía se sienta, justo en la parte de atrás, al aire libre, apenas admirado o apreciado más. No puedo evitar pensar que es un destino triste para un invento tan asombroso, muy probablemente una primicia mundial, simplemente no reconocida.

Espero que algún día la excavadora de Couper sea restaurada y pintada de nuevo, desfilada en el 'Steam Up Day' para cavar una trinchera o dos, mostrar a unos cuantos granjeros hábiles cómo se hacía, antes de que el mercado masivo Hitachi entrara a escondidas y robara el espectáculo, alegando que todo fue idea de ellos.