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Sep 09, 2023

El retardante de fuego rojo para aviones se fabrica en el sur de California

Ahora es un espectáculo sinónimo de la temporada de incendios de California: un avión cisterna

Ahora es un espectáculo sinónimo de la temporada de incendios de California: un avión cisterna vuela sobre la vegetación y deja caer una corriente de color rojo.

Pero, ¿qué es exactamente esa cosa?

Es ignífugo, se usa en ataques preventivos para evitar que las llamas se propaguen. Phos-Chek es, con mucho, la marca dominante y se usa alrededor de los hogares y debajo de los fuegos artificiales, así como para combatir incendios forestales. Es de color rojo brillante por una razón, y aunque no es especialmente tóxico, realmente no quieres que un avión arroje cientos de galones directamente sobre ti.

Y está hecho en el sur de California: en una planta de 100,000 pies cuadrados en Rancho Cucamonga, donde trabajan de 30 a 40 personas para producirlo.

Comercializada por primera vez en 1963, la mezcla en polvo fue desarrollada por Monsanto y luego aprobada por el Servicio Forestal de EE. UU. El nombre de la marca Phos-Chek proviene de su ingrediente activo, el fosfato de amonio, y su trabajo para controlar, es decir, detener, los incendios.

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A diferencia del agua o la espuma contra incendios, el retardante de fuego a largo plazo no está diseñado para aplicarse a cosas que ya se están quemando. Más bien, se usa para crear un cortafuegos químico: una vez que el lodo rojo empapa la vegetación, esas plantas no se incendiarán.

"Simplemente priva al fuego de combustible", dijo Edward Goldberg, director ejecutivo del fabricante de Phos-Chek Perimeter Solutions.

Esa vegetación permanece no inflamable hasta que una fuerte lluvia lava la mezcla.

El retardante de fuego es generalmente seguro: el Servicio Forestal ha dicho que su riesgo de toxicidad química es menor para la mayoría de los animales, y predijo que no hay riesgo para las personas que se salpican accidentalmente, pero el volumen que sale de un avión es muy pesado.

"Ser golpeado por un globo de agua de 500 galones... eso es lo que sería ser golpeado por una caída directa", dijo Dan Turner, director ejecutivo del Instituto de Bomberos de la Interfaz Urbana y Silvestre de Cal Poly San Luis Obispo y jefe jubilado. con el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire. "Es un lugar peligroso para estar".

El retardante de fuego es pegajoso, incluso pegajoso, dijo Turner. En sus casi cuatro décadas en Cal Fire, lo rociaron cientos de veces. Nunca fue golpeado por ese globo de agua de 500 galones, pero las salpicaduras lo pintaron a él y a su ropa de color rojo brillante.

En las plantas, el color rojo de la mezcla es temporal: desaparece después de algunas semanas de exposición a la luz solar. Pero es importante mientras dure. Los pilotos necesitan saber dónde ha caído el retardante para asegurarse de que forman una barrera continua.

"Probamos amarillo, blanco, azul, todos los demás colores que se te ocurran, y el rojo es casi lo único que puedes ver", dijo Goldberg. "Todo lo demás simplemente se mezcla".

Phos-Chek es en realidad una marca de varios productos químicos contra incendios, que incluyen espumas, geles y retardantes de fuego sin color diseñados para uso doméstico. Pero el nombre Phos-Chek ahora está tan asociado con el retardante de fuego rojo a largo plazo que se arroja de los aviones que en California se usa casi como un sustantivo común, dijo Goldberg. Puede que no esté del todo al nivel de los Kleenex, pero tal vez esté llegando allí.

El retardante de fuego tuvo su mejor año en 2017, cuando Perimeter Solutions produjo alrededor de 50 millones de libras de polvo que, cuando se mezclaron con agua, se convirtieron en 50 millones de galones. Ese fue el año en que incendios severos arrasaron los condados de Napa y Sonoma.

Goldberg dijo que la producción de este año puede estar cerca del nivel de 2017.

La cantidad utilizada en un año no se basa necesariamente en la magnitud de los incendios, sino en la medida en que las agencias de extinción de incendios deciden confiar en los lanzamientos desde el aire como parte de su estrategia. Por ejemplo, las agencias de extinción de incendios han aumentado el uso de aviones cisterna este año para minimizar la cantidad de bomberos en tierra y reducir el riesgo de transmisión de COVID-19, dijo Goldberg.

El Servicio Forestal dijo que el retardante de fuego es una "herramienta importante" porque reduce la intensidad y la velocidad de propagación de un incendio, lo que permite a los bomberos acceder al área y comenzar la contención. Elegir cuándo usar aviones llenos de Phos-Chek en lugar de solo personal de tierra "no es una decisión presupuestaria", dijo el Servicio Forestal.

El Servicio Forestal es el mayor comprador del retardante de fuego Phos-Chek, dijo Goldberg. Cal Fire también es un cliente importante.

En los últimos 10 años, solo el Servicio Forestal ha arrojado alrededor de 28 millones de galones de retardante de fuego cerca de incendios forestales en todo el país para detener la propagación de los incendios, dijo la agencia en un correo electrónico. El retardante de fuego se usa en solo alrededor del 5% de los incendios forestales, dijo.

Para fabricar el retardante, Perimeter Solutions compra materias primas en forma de polvo, incluido el colorante rojo de una empresa de pigmentos; un inhibidor corrosivo que evita que los aviones que lo dejan caer se oxiden; y un espesante, similar al que se usa en los helados, que mantiene unido el retardante de fuego para que el viento no lo disperse cuando se deja caer desde lo alto.

Los ingredientes se mezclan, luego se muelen en partículas más finas antes de envasarlos para su uso en las bases de los camiones cisterna. Una de las opciones de empaque es una bolsa a granel que pesa 2,000 libras.

El polvo se mezcla con agua en las bases para crear una suspensión y luego se carga en camiones cisterna para lanzarlos desde el aire.

Un Grumman S-2, uno de los camiones cisterna más pequeños utilizados por Cal Fire, puede transportar hasta 1200 galones de retardante de fuego, dijo la agencia. En el otro extremo del espectro, su 747 Supertanker puede transportar 18,000 galones.

Citando su condición de empresa privada, Perimeter Solutions, con sede en St. Louis, se negó a comentar sobre sus ventas anuales de retardante de fuego Phos-Chek.

Pero tiene un candado en el mercado. El Servicio Forestal y Cal Fire no usan ninguna otra marca.

El año pasado, el Servicio Forestal gastó alrededor de $23 millones en retardantes de fuego para tierras federales. En 2017, el año más importante de Phos-Chek, gastó alrededor de $59 millones. En promedio, cuesta alrededor de $2.50 por galón, dijo el Servicio Forestal. (Ese precio no incluye el costo de la aeronave utilizada para dejarlo).

Y no solo se usa para incendios forestales. Cada año, Pasadena usa ocho toneladas de una versión incolora del retardante de fuego Phos-Chek para proteger las áreas con mucha vegetación alrededor del Rose Bowl y el Arroyo Seco durante su espectáculo anual de fuegos artificiales del 4 de julio.

En lugar de dejarse caer desde camiones cisterna, la mezcla de agua y polvo se rocía a través de una boquilla que está conectada a un camión cisterna de agua. Y funciona: durante los últimos 20 años, Phos-Chek ha controlado "algunos incendios", dijo Lisa Derderian, vocera de Pasadena.

Los propietarios de viviendas también pueden obtener ese retardante de fuego Phos-Chek incoloro rociado en su propiedad por empresas de terceros como All Risk Shield, que ha estado ofreciendo el servicio durante aproximadamente siete años.

Antes del incendio de Woolsey de 2018, All Risk Shield roció retardante de fuego Phos-Chek en aproximadamente una docena de propiedades de clientes en Malibú. Todas esas propiedades sobrevivieron al incendio, dijo Joe Torres, director ejecutivo de la compañía de Santa Mónica. Ahora, alrededor de las tres cuartas partes del negocio de la compañía es la aplicación Phos-Chek, que cuesta alrededor de $ 500 por propiedad y dura de seis a ocho meses, dijo.

"Realmente está creando ese espacio defendible, una especie de escudo de fuerza invisible alrededor de la casa", dijo Chaz Castelo, copropietario de UrbnTek, una empresa de San Diego que también ofrece servicios de fumigación Phos-Chek y es socio de All Risk Shield. . "Le da a la gente la tranquilidad de saber que están haciendo algo".