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Jan 03, 2024

El último productor de leche del sur de Nevada podría cerrar

Escondido bajo las montañas en el horizonte de Amargosa Valley es un poco común

Escondido bajo las montañas en el horizonte de Amargosa Valley hay una vista poco común en el suroeste: extensos acres de pasto verde llenos de vacas manchadas.

Escondido bajo las montañas en el horizonte de Amargosa Valley hay una vista poco común en el suroeste: extensos acres de pasto verde llenos de vacas manchadas.

Las vacas orgánicas de Ponderosa Dairies deambulan libremente por los campos irrigados, masticando cáscaras de almendras, restos de frutas y verduras de los buffets de los casinos de Las Vegas y triticale, un híbrido de trigo y centeno que se cultiva en la tierra, durante todo el día.

Cerca de allí, las vacas lecheras convencionales deambulan por sus grandes corrales y se sientan a la sombra para esconderse del sol del desierto.

Dos veces al día, las vacas se llevan a una de las tres casas de ordeño donde cada una produce alrededor de 85 libras de leche cruda en ambas sesiones.. Su leche convencional, orgánica y A2 puede llenar un camión cisterna en una hora y media. Luego se envía fuera de la operación de 24 horas, donde se envían miles de galones por semana a las plantas de procesamiento en North Las Vegas y California.

Cerca de 10,000 vacas lecheras conforman Ponderosa Dairies, el último productor de leche que queda en el sur de Nevada. Pero la fuente frecuente de productos lácteos para el Distrito Escolar del Condado de Clark teme que la inflación y la consolidación en la industria lo lleven a la quiebra.

El gerente general Ed Goedhart dijo que el problema se volvió más grave en abril, cuando su equipo de ventas le notificó que Meadow Gold, la marca de procesadores de leche en North Las Vegas, propiedad de la cooperativa nacional Dairy Farmers of America, había arruinado su próxima escuela. oferta de leche.

En una carta a los reguladores estatales, Goedhart dijo que a los funcionarios de Ponderosa se les dijo que la leche de la granja tendría que tener un precio de una clase diferente "para ser competitiva". Ese cambio de clasificación resultaría en una reducción del precio pagado a Ponderosa en casi un 15 por ciento, dijo.

Esa noticia llega en un momento difícil para la lechería. Hace tres años, la pandemia de COVID-19 detuvo repentinamente la operación de leche y las 42 cargas de camiones cisterna, o aproximadamente 207,555 galones, que iban a las escuelas semanalmente. Pero como las vacas deben ser ordeñadas regularmente o corren el riesgo de secarse, Ponderosa arrojó miles de galones de leche en una laguna de la propiedad.

Más recientemente, los costos de combustible y la inflación han hecho que operar la lechería sea más costoso.

"Ya estamos perdiendo dinero", dijo Goedhart, un exasambleísta estatal republicano que representó a la región entre 2007 y 2012. tener una vida útil muy larga".

Sistema de precios mínimos de la leche

El precio de la leche se ha regulado desde la década de 1930 mediante órdenes federales de comercialización de la leche. Los sistemas de mercado crean un área geográficamente definida para la demanda de leche líquida, estableciendo un precio mínimo en función del uso final de la leche.

Las órdenes, establecidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU. y administradas localmente por el Departamento de Agricultura de Nevada, establecen precios basados ​​en el tipo de producto futuro. Por ejemplo, la leche líquida es la clase de precio más alta debido a su carácter perecedero, mientras que las clases más bajas, como el queso o la leche en polvo, pueden tener un precio más bajo en parte debido a sumás extensoduración.

Luego, los reguladores valoran los recibos totales de compra de leche de los procesadores en un mercado para formular un promedio ponderado del precio. Los precios cambian mensualmente debido a la estacionalidad de la oferta y la demanda de leche, dijo el director del Departamento de Agricultura de Nevada, JJ Goicoechea.

El mercado de la leche líquida es volátil, dijo Goicoechea, "porque los costos de los insumos fluctúan enormemente". Sin precios regulados, dijo, "se podría ver una gran variación de un mercado a otro".

En el área de mercadeo del sur de Nevada, la leche debe venderse al precio mínimo del USDA ese mes más $1.40 por quintal (una unidad de peso equivalente a 100 libras). En mayo, por ejemplo, eso significó que los procesadores en el sur de Nevada tuvieron que comprar leche líquida a los productores por $20.97 por quintal.

Una advertencia importante para el sistema es la capacidad de las cooperativas lecheras de eludir tales regulaciones de precios.

A diferencia de otros procesadores, las cooperativas pueden pagar a sus miembros productores como ellos decidan y no están obligadas a pagar el precio mínimo del mercado. La leche de las cooperativas todavía se clasifica por tipo y se agrupa como la leche de otras fuentes, pero las cooperativas pueden establecer tratados privados sobre el precio de la leche cruda y el costo del transporte.

"Una cosa para recordar es que la DFA es una cooperativa. Como tal, pueden comprar leche de sus propios miembros si lo desean", dijo Goicoechea. "Esos miembros en realidad se benefician de la participación en el producto final: en la leche, en el helado, en lo que sea que salga por la parte de atrás. Ahí es cuando el precio se vuelve un poco diferente. Entonces, si soy dueño de la planta, no tengo vender mi leche a mi propia planta por el mismo monto en dólares".

Producción de lácteos en el sur de Nevada

Varios procesadores de lácteos han estado en la región durante décadas. Anderson Dairy opera su negocio en Las Vegas. Dean Foods, una vez el procesador de leche más grande de Estados Unidos, operó su planta en North Las Vegas cerca de Las Vegas Motor Speedway desde 2004 hasta mayo de 2020, cuando la compañía vendió 44 de sus instalaciones de fluidos y congelados a las subsidiarias de DFA durante el proceso de quiebra.

El año pasado, los miembros de DFA produjeron y procesaron 65,400 millones de libras de leche de miembros de cooperativas y otras personas involucradas en sus negocios consolidados, casi el 30 por ciento de la producción total de leche de EE. UU., según sus resultados financieros de 2022.

El precio promedio pagado a los productores en la cooperativa DFA en 2022 fue de $25,53 por quintal. Mientras tanto, el precio mínimo promedio de la leche líquida en el sur de Nevada el año pasado fue de unos $25,07, según información del Departamento de Agricultura de Nevada.

Una portavoz de DFA cuestionó la caracterización de precios de Goedhart, pero dijo que no comenta sobre ofertas competitivas y se negó a responder más preguntas.

Goedhart ve la creciente consolidación en la industria como una oportunidad para que los procesadores ejerzan más control sobre los productores de leche al rebajarlos o elegir un productor de leche en la cooperativa, incluso si está más lejos.

"Casi dictan, a su antojo, el abandono total de cualquier sentido de responsabilidad corporativa o comunitaria sobre cómo llevan a cabo sus negocios", dijo. "Y olvídate de las bajas y de quién se queda en el camino".

Aún así, Ponderosa Dairies no es una operación pequeña y también es una cooperativa. La lechería de 3,000 acres abrió sus puertas en 1994 y es propiedad de Rockview Family Farms, con sede en California. La mayor parte de su producción se envía a una planta de procesamiento en California.

Goedhart dijo que está luchando por el contrato de CCSD porque quiere mantener parte del negocio de la lechería en Nevada para que sea más sostenible y reducir los costos de combustible asociados con el recorrido de 280 millas hasta el procesador de California. Ese contrato representa entre un tercio y un 40 por ciento de la producción de la lechería.

'No puedes volver a encender el interruptor'

Goedhart ha estado al frente de Ponderosa Dairies desde alrededor de 1996, luego de dejar el departamento de marketing corporativo de los fabricantes de automóviles en Michigan. Dijo que le preocupa el impacto que estos precios podrían tener en la operación de la lechería, incluido un posible cierre.

Cerca de 200 personas trabajan en la finca como peones, técnicos, camioneros y otros roles. Muchos viven en el Valle de Amargosa, en alquileres provistos o vehículos recreativos estacionados al lado de la lechería.,o en las cercanías de Pahrump.

El tema también refleja los desafíos en la producción de alimentos. El ritmo de consolidación en los productos lácteos supera con creces el ritmo de consolidación observado en otras industrias agrícolas, según un estudio de julio de 2020 del USDA. Mientras tanto, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental descubrió que las inversiones en instalaciones de procesamiento pueden beneficiar a las granjas dentro de una cooperativa al tiempo que reducen el acceso al mercado para los agricultores fuera de ella, según un informe de 2019.

Goedhart espera que el problema se pueda resolver y quiere mantener el contrato local estable que se encuentra en el distrito escolar. Elevó el tema al Departamento de Agricultura del estado, pero Goicoechea dijo que aún no ha sido "debidamente señalado" para iniciar una investigación de auditoría sobre si se está siguiendo la orden de comercialización.

"Tiene que haber una manera equitativa de tratar a otras personas para traer ese producto local y sustentable para darles a los consumidores esa oportunidad y mantener viva y próspera esa parte de la economía", dijo Goedhart. "Porque una vez que un lugar como este cierra, no puedes volver a encenderlo".

McKenna Ross es miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales. Póngase en contacto con ella en [email protected]. Siga a @mckenna_ross_ en Twitter.